Dexter-Rinder stammen aus Irland. Sie sind eine Kreuzung des wilden irischen Bergrindes mit einer kleinen Milchviehrasse.
Der Name stammt von einem Mister Dexter, Gutsinspektor einer südirischen Grafschaft. Er soll 1840 die erste Zuchtauswahl getroffen haben. Die Rasse wurde im 19. Jahrhundert zum Hausrind der englischen Kleinbauernfamilien. Das genügsame Tier sorgte für Milch, Butter, Käse, Fleisch und den Dung für den Acker.
Dexter sind frühreif und sehr langlebig. Sie kalben erstmals knapp zweijährig und meist mehr als zwölf Jahre lang. Laut dem englischen Herdenbuch soll eine Kuh 49 Jahre alt geworden sein und 29 Kälber geboren haben. In Deutschland wurden die ersten Dexter 1970 von einem in Holstein praktizierenden Tierarzt eingeführt. Seit 2002 werden sie nach Leitlinien des Dexter-Verbandes Deutschland mit Sitz in Kiel gezüchtet. In Mecklenburg-Vorpommern wurden sie erstmals 2003 auf der Agrarschau Mela als Zuchttiere präsentiert. Dexter werden heute auch vor allem von Hobby- und Nebenlandwirten zur Wiesenpflege gehalten.